LA LIBRAIRIE GOOGLE E-culture ou e-commerce ?

En douze ans d'existence, le moteur de recherche Google a tissé sur la Toile un empire colossal. Rares sont les internautes qui ne "googlisent" pas frénétiquement ou qui ignorent "Gmail", "Maps", "Earth", "Chrome" ou "Books", autant de dérivés emblématiques de sa suprématie. Alors que le Salon du livre 2010 ouvre ses portes, le géant californien s'apprête à concrétiser sa dernière trouvaille "Google Edition", première librairie virtuelle en ligne. Idéaliste ou cupide ?

Le 14 décembre 2004, alors à la tête du moteur de recherche le plus utilisé au monde (59 % des requêtes en 2004, 91 % en 2009), les créateurs de Google annoncent la naissance d'un projet titanesque. Avec l'ambition de numériser près de 15 millions d'ouvrages, Google Print - traduisible par "Google publie" ou plus ironiquement par "l'empreinte Google" -, sobrement rebaptisé Google Books, se présente comme la plus vaste bibliothèque électronique mondiale. Mise en ligne en mai 2005, elle est suspendue trois mois plus tard, accusée de bafouer outrageusement le droit d'auteur. Le feuilleton judiciaire peut commencer… Entre exploitation de contenus patrimoniaux et hégémonie culturelle, une pluie de réquisitoires s'abat sur Google. Mais la noblesse du projet en tant que lieu symbolique de la culture finit par l'emporter, persuadant éditeurs et bibliothèques publiques de s'y rallier. Ainsi en 2009, quelques 10 millions d'ouvrages figurent au catalogue de la cyber-bibliothèque. Google, promoteur de la culture pour tous ? Comme pour réfréner les fantasmes naïfs, la multinationale abat ses cartes en octobre 2009 à l'occasion de la Foire du livre de Francfort. Plus dérangeant, plus innovant et plus provocateur que Google Books, Google Edition est dans les starting-blocks. Première librairie virtuelle en ligne, le service doit voir le jour à l'été 2010. Une énième audace technologique et économique qui fait grincer les professionnels du livre.

Un idéal culturel

Honnêtement, quel amoureux du livre n'a jamais rêvé de se perdre dans les rayonnages de la bibliothèque d'Alexandrie ? D'accéder à un savoir universel et impérissable à tout instant ? Vous en rêviez… Google l'a (presque) fait. "Avoir un accès efficace et exhaustif à toute l'information - sous toutes ses formes - disponible sur Terre" (1) voilà la mission bien philanthrope dont se serait chargé le conquistador du Web. Quoi de plus simple pour se faire, de numériser en masse le patrimoine littéraire mondial sous couvert de sauvegarde et d'accessibilité ? Non seulement la dématérialisation du livre permet le stockage et le partage de contenus originaires du monde entier, mais elle facilite en plus leur indexation. Trouver un ouvrage en ligne deviendrait plus aisé que de le localiser parmi des rayonnages. Chercheurs pressés et simples lecteurs accéderaient en temps réel et sans se déplacer à des publications habituellement classées "rares", à ne manipuler qu'avec d'infimes précautions. A l'heure actuelle, une vingtaine de bibliothèques, et non des moindres, se sont associées au projet, ouvrant leur catalogue au monde entier. En tête de liste : les prestigieuses Harvard, Princeton et Oxford, imitées par les bibliothèques européennes de Lyon, de Lausanne, de Bavière et de Catalogne, elles-mêmes suivies par la bibliothèque universitaire japonaise de Keio. (2)

A l'origine créée pour contrer le monopole de Google, Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF, serait à son tour sur le point de négocier avec son concurrent. Effectivement, le rapport de Yann Gaillard, sénateur UMP de l'Aube, sur les enjeux de la numérisation du fonds de la BnF, invite celle-ci à considérer Google comme "un acteur indispensable" à cette réalisation. Sans quoi "avec les moyens actuels de la BnF, il faudrait environ 750 millions d'euros et 375 ans pour numériser l'ensemble des ouvrages". Si toutes s'accordent finalement sur la révolution culturelle en cours, que penser d'une librairie payante qui mettrait à disposition la majorité de ce fonds ? L'ancienne commissaire européenne chargée de la société de l'information et des médias Viviane Reding rappelle à ce sujet que : "plus de 90 % des livres dans les bibliothèques nationales d'Europe ne sont plus disponibles dans le commerce car ils sont épuisés ou sont des oeuvres orphelines". (3) Une porte ouverte à la commercialisation sauvage d'ouvrages normalement protégés ?

Monopole économique = monopole culturel ?

30.000 éditeurs et 2 millions d'ouvrages. Tel est le capital actuel de Google Edition. Si les livres numériques ne représentent pour l'instant que 4 à 5 % du chiffre d'affaires, les professionnels (libraires, éditeurs, auteurs…) s'inquiètent du monopole de la firme californienne. Et à juste titre. Même si concernant les droits d'auteur, Google a revu ses ambitions à la baisse - il accepte de retirer de son catalogue les livres dont les propriétaires des droits se manifestent négativement - l'encadrement juridique, l'ampleur de l'entreprise, l'avenir de la filière du livre et l'hégémonie culturelle anglo-saxonne sont autant de craintes pour l'avenir. Aux commandes de Google Edition, la multinationale entend s'autoproclamer leader de l'édition en ligne. Les bénéfices générés, reversés à hauteur de 35 % pour Google et 65 % pour les éditeurs, devraient assurer au mastodonte un excellent retour sur activité. Dans le cas d'un livre vendu indépendamment par une boutique en ligne, là encore Google a tout prévu puisque si l'éditeur fixe le prix de vente, il partage 55 % des bénéfices avec Google, le reste revenant au(x) libraire(s).

(1) Didier Durand, "Google Books: la vision iconoclaste de l'utilisateur lambda", publié le 12 octobre 2009 sur www.zdnet.fr
(2) Le professeur S. Sugiyama, directeur de l'université de Keio, précise qu'elle "a été fondée en 1858 par Yukichi Fukuzawa, un homme connu pour son engagement à faciliter l'accès à l'information et aux ouvrages au Japon moderne. Il était donc légitime que Keio soit la première bibliothèque japonaise à participer à Google Books Search." Cf. Page d'accueil de Google Books.
(3) Oeuvres dont les titulaires des droits ne peuvent être joints, faute de pouvoir les identifier ou les localiser. Définition de l'Association francophone des utilisateurs de logiciels libres.