LA LECTURE EN SILENCE Lire à l'oeil

Vous lisez ces mots sur l'écran. Silencieusement, intérieurement. Naturellement, aucun d'entre vous n'est en train de lire à haute voix. Ce réflexe est pourtant le fruit d'une longue évolution de la conception de la lecture mais aussi de l'écriture, les deux aspects mutant au fil des siècles dans une étroite corrélation.

"Quand il lisait, ses yeux parcouraient la page et son coeur examinait la signification, mais sa voix restait muette et sa langue immobile. N'importe qui pouvait l'approcher librement et les visiteurs n'étaient en général pas annoncés, si bien que souvent, lorsque nous venions lui rendre visite, nous le trouvions occupé à lire ainsi en silence, car il ne lisait jamais à haute voix." (1) C'est saint Augustin, au Ve siècle, qui évoque le premier la lecture silencieuse en décrivant l'évêque Ambroise de Milan. Le comportement de ce lecteur concentré et renfermé lui paraît si surprenant qu'il inclut l'épisode dans ses 'Confessions'. Si les chercheurs discutent encore sur le sujet, il est désormais admis que jusqu'au Xe siècle, la lecture silencieuse est une exception. Jusque-là, lire, c'est lire à voix haute, voire en murmurant. Impossible sinon, pense-t-on à l'époque, de se concentrer sur un texte.

Lire avec les oreilles

Le Lecteur, aussi connu sous le nom Le Rabbin, Marc Chagall, 1925, (c) DR Intimement liées, l'évolution de l'écriture et celle de la lecture n'ont eu de cesse d'interagir. Un texte se compose ainsi, jusqu'au Moyen Age, d'une foule de lettres accolées, sans ponctuation ni retour à la ligne, espaces ou minuscules. L'utilisation de cette scripto continua accouche de lignes uniformes et péniblement déchiffrables pour notre regard moderne, à l'image de ce premier vers de 'L'Enéide' de Virgile :

ARMAVIRIRVMQVECANOTROIAEQVIRPRIMVSABORIS

Pas facile alors de lire dans sa tête : la prononciation à haute et intelligible voix, elle, permet d'articuler les mots, de faire jaillir le sens par le son. C'est en fait l'oreille, et non l'oeil, qui éclaire le texte. Conséquences logiques de cette juxtaposition monolithique, les erreurs sont fréquentes. 'L'Enéide', justement, fut l'objet d'une controverse au IVe siècle, deux grammairiens, Servius et Donat, proposant chacun une lecture d'un même vers : selon le découpage choisi, "collectam ex Ilio pubem" ("un peuple rassemblé [venant] de Troie") peut en effet se lire "collectam exilio pubem" ("un peuple rassemblé pour l'exil"). De ce point de vue, la lecture participe à la création du texte. Et accessoirement, à la mauvaise ambiance entre grammairiens.

La lecture écrit

La lecture intérieure s'effectue en totale liberté : La Liseuse de romans, Antoine Wiertz, 1853, (c) DR C'est d'autant plus visible dans les écrits religieux, notamment le Coran et la Torah qui, pour des raisons linguistiques, contiennent dans les mots qui les composent une polysémie riche. Bible, Coran ou Torah se transmettent de bouche à oreille, dans un cadre bien défini : les masses sont encore dans leur grande majorité illettrées, et les institutions religieuses veulent garder le contrôle des croyances de leurs ouailles. Mais surtout parce que lire, c'est déjà interpréter. Psalmodier, chanter, scander sont autant de manières de déchiffrer un texte, chacune pouvant lui conférer un sens, soit en insistant sur un mot plutôt que sur un autre, soit en influant directement le sens des mots. Dans le cas de la Torah, la cantillation - lecture chantée - varie selon les communautés juives. La façon de moduler le chant définit la structure syntaxique d'une phrase, si bien que les maîtres du judaïsme considèrent cette lecture comme un commentaire de la Torah. Elle est soumise à une grammaire précise, de manière à limiter la polysémie des écrits originaux : entre plusieurs interprétations, c'est la lecture orale qui permet de trancher. L'existence, dans les synagogues, de versions phonétiques de la Torah à disposition du croyant, montre l'importance du rite oral.

A l'inverse, la lecture silencieuse change le rapport au livre. Ce n'est pas un hasard si, suite à la diffusion de l'imprimerie qui crée ce nouveau rapport au livre, plus personnel, surviennent les idées de la Réforme à travers Martin Luther en 1517 : une étude directe et immédiate de la Bible devient possible, sans passer par l'Eglise, et qui plus est dans une langue séculière. La restauration de ce lien précieux entre le croyant et les écrits saints devient la base du protestantisme. L'exercice de la lecture solitaire émancipe la découverte du texte de toutes les influences, directives, interdictions imposées. Elle s'effectue en totale liberté, permet l'émergence des consciences et favorise donc toute forme de subversion. D'un lien entre plusieurs lecteurs autour d'un livre, se substitue un lien privilégié entre un lecteur et son livre. Ainsi, départie de son carcan dogmatique et de ses zones d'ombre, la Bible livre un nouveau visage dans une communication sans entrave avec son lecteur.

(1) In 'Les Confessions', VI, 3. Reproduit dans 'Une histoire de la lecture' d'Alberto Manguel, page 73. L'indispensable essai de Manguel sert de base à cet article.