LES SOEURS MITFORD Une passion anglaise

Longtemps inconnues en France, les soeurs Mitford font l'objet d'une curiosité tardive : biographies, réédition des livres de Nancy et de Deborah. Alors que les Anglais fêtent les 90 ans de la dernière des soeurs par une exposition, les Français commencent à peine à s'intéresser à ces six femmes qui, au coeur de l'histoire, sont devenues, chacune à sa façon, de véritables icônes modernes.

Qui sont donc les soeurs Mitford ? Si les Français les plus anglophiles se souviennent un peu que Nancy a vécu la moitié de sa vie en France, les soeurs cadettes sont passées tout à fait inaperçues. Et quand on pense à des fratries célèbres de l'autre côté de la Manche, on parle des soeurs Brontë, dont l'empreinte sur la littérature mondiale reste indélébile encore aujourd'hui ; ou bien on évoque les frères Gallagher, autant pour leur musique que pour leurs frasques. Pourtant, pour les Anglais, Nancy, Diana, Pamela, Deborah, Unity et Jessica Mitford sont bel et bien un symbole national passé au rang de mythe. Elles ont fréquenté Churchill, Hitler, Lucian Freud, Evelyn Waugh, JFK, Cecil Beaton et la famille royale d'Angleterre… et traversé la Seconde Guerre mondiale en faisant la Une des journaux.

Scandales à la Une

Unity Mitford retrouve le sol anglais, (c) DRAllongée sur une civière, à peine consciente, Unity Mitford rentre chez elle. Elle vient d'être rapatriée par les bons soins d'Hitler, qui a fait réquisitionner un train pour elle. Les photographes sont partout dans la rue autour d'elle, et les flashs crépitent. En ce début 1940, l'Angleterre est entrée en guerre contre l'Allemagne, mais la Une de la presse est consacrée au scandale dont tout le monde parle : la "maîtresse d'Hitler" a tenté de se suicider. Une publicité de plus pour la famille Mitford, qui s'en passerait bien. Lord Redesdale, en père impuissant, avoue d'ailleurs : "Ma femme est normale, je suis normal et nos filles sont toutes plus folles les unes que les autres !" (1) C'est que Diana a épousé le fondateur du parti fasciste anglais, Oswald Mosley, dans la demeure de Goebbels et en présence d'Hitler. Et chaque année, le couple assiste aux défilés de Nuremberg en compagnie de Unity et de tout le gotha nazi. Les journalistes ne manquent pas une occasion de les prendre en photo. En Angleterre, cette passion est moyennement appréciée. Bien que d'autres aristocrates se laissent séduire par l'ambition de Hitler, tous ne le montrent pas aussi ouvertement, et les soeurs Mitford sont bientôt le sujet qui fâche outre-Manche. En juin 1940, alors que le couple est condamné à la prison à cause de ses relations avec l'ennemi, il faut l'intervention de Winston Churchill, cousin des Mitford, pour permettre au couple d'être gardé dans un cottage et non dans des cellules séparées. Un geste qui coûtera tout de même à Churchill une mauvaise presse dans un climat médiatique déjà peu enclin à la tolérance depuis l'entrée en guerre.

Deux soeurs sur six, c'est pourtant une minorité dans la fratrie Mitford, dont les autres membres supportent plutôt l'effort de guerre anglais qu'allemand. Jessica, en particulier, est celle qui marque avec le plus de virulence son opposition aux convictions de ses deux soeurs… sans pour autant être mieux vue par la presse anglaise. Car Jessica Mitford est communiste. Elle s'est enfuie de chez elle dans les années 1930 en compagnie de son cousin Esmond Romilly, qu'elle épouse avant d'aller participer à ses côtés à la guerre civile espagnole. Une fuite indigne, là encore, de la fille d'un Lord. Et surtout, une position politique choquante que la presse anglaise s'empresse de relayer, provoquant l'indignation de l'opinion publique. Loin de l'image terne des filles de bonnes familles, les soeurs s'émancipent de leur carcan social et n'ont pas peur de participer activement à ce qui est encore un monde d'hommes.

L'écriture en partage

La légende familiale veut que Lord Redesdale n'ait lu qu'un livre dans sa vie. Deborah le raconte d'ailleurs : "Mon père était un lecteur on ne peut plus judicieux. Il n'avait lu qu'un seul livre, 'Croc-Blanc'. Il l'avait tellement apprécié qu'il n'en avait jamais ouvert un autre, certain qu'aucun roman n'aurait pu être aussi parfait." (2) Malgré cette absence d'héritage littéraire, chacune des soeurs entretient la passion de l'écriture. Et c'est de cette manière qu'elles vont redorer leur blason : la plume à la main et l'humour acéré. Car une fois la guerre finie et la rage de l'opinion publique retombée, Jessica entame une prestigieuse carrière de reporter aux Etats-Unis, tandis que Nancy reprend sa carrière d'écrivain là où elle l'avait laissée. Installée à Paris, elle publie 'La Poursuite de l'amour' en 1945. Vendu à plus d'un million d'exemplaires, le roman est un succès qui vaut à son auteur d'entrer dans les cercles artistiques de la capitale. Le public, lui, découvre avec surprise l'enfance des soeurs Mitford, dont les anecdotes fleurissent à chaque page de l'oeuvre de Nancy. La presse anglaise ayant dévoilé toutes les zones d'ombre de l'âge adulte, l'aînée des soeurs se charge à présent de raconter, via des personnages à peine fictifs, l'histoire d'une enfance pendant laquelle leurs tempéraments se sont forgés. Nancy l'avouera d'ailleurs : "Si nous n'avons jamais appris à marcher en suivant une ligne droite, nous avons appris à courir très vite !" (3)

(1) 'Ces extravagantes soeurs Mitford' d'Annick Le Floc'hmoan.
(2) 'La Châtelaine anglaise déménage' de Deborah Devonshire.
(3) Préface par Marcel Schneider de 'La Poursuite de l'amour' de Nancy Mitford.