Patrick Deville, prix Femina 2012

L'éditeur semble avoir volé la vedette au jury. Quelques minutes avant l'annonce officielle, la nouvelle avait fuité sur le compte Twitter des éditions du Seuil, pour être ensuite promptement retirée. Patrick Deville, déjà lauréat du prix du roman FNAC est pourtant bel et bien récompensé pour 'Peste & Choléra' qui raconte la vie décoiffante d’Alexandre Yersin, l’homme qui a vaincu la peste.

On se doutait que Patrick Deville serait sur les listes des remises de prix cette année. Un premier sondage chez les jurés du prix Goncourt nous l'avait confirmé. On a même entendu des convives de Drouant un qualificatif comme "formidable". Un avis partagé par les adhérents de la Fnac et par le jury du prix Femina. Concernant le Prix Fnac, ce n'est que justice si l'auteur de Peste & Choléra succède à Delphine de Vigan à ce palmarès. Car, comme le signalait à juste raison Bernard Comment, son éditeur au Seuil, "quand la littérature intelligente devient populaire, c'est un succès pour tout le monde". Populaire, le héros du livre de Deville ne l'est pas. Disons qu'il n’a pas eu la célébrité qu’il mérite, parce qu’il n’est associé à aucune marque commerciale et qu’il n’a pas été élu à l’Académie française. Pourtant, Alexandre Yersin (1863-1943) tient dans l’histoire de l’humanité une place considérable : on lui doit en effet la découverte le bacille de la peste (yersinia pestis) et la mise au point le vaccin antipesteux, mettant fin à la carrière multiséculaire d’une maladie qui a plusieurs fois décimé la population européenne et qui fait encore des ravages en Asie à la fin du dix-neuvième siècle.

 Dans les pas d'un aventurier

©SeuilMais qui était ce Yersin ? Instinctivement, on imagine un scientifique à barbe et blouse blanche, sédentaire et appliqué, comme son maître Pasteur au côté de qui il fit ses premières armes, avec d’autres jeunes médecins qu’on appellera plus tard les « pasteuriens ». Mais c’est tout le contraire : Yersin était un aventurier, un nomade et un entrepreneur, incapable de rester en place. Abandonnant les paillasses des laboratoires où il était si brillant, il se lança ainsi à la conquête du monde et fit un peu tous les métiers. Le voici médecin sur les bateaux des messageries maritimes, colon en Indochine, explorateur, anthropologue, agriculteur, botaniste, producteur de caoutchouc, ingénieur mécanique ; infatigable, ce décathlonien des sciences et techniques touche littéralement à tout, élève des poules, transplante des végétaux, fabrique de la quinine et édifie une petite cité agricole et scientifique à Nha Trang, au Vietnam, son paradis.  « Yersin, s’il était catholique, on en ferait un saint, écrit Patrick Deville, on canoniserait illico le vainqueur de la peste, tant il semble que l’histoire soit d’inspiration surnaturelle ».

Patrick Deville, ©BertiniUn roman-monde

À défaut de le sanctifier, on peut déjà le transformer en héros de roman, ce que fait l’auteur de Pura Vida dans ce livre vif et rythmé (comme la vie de son personnage) qui est aussi un petit condensé de l’histoire du monde pendant cette période qui va des débuts de la Troisième République à la deuxième guerre mondiale. Enquêtant à la manière d’un détective-biographe, « fantôme du futur, scribe à carnet en peau de taupe », Deville fouille les archives et la correspondance de Yersin, se rend sur les lieux où il a vécu, tord la chronologie en faisant de grands bonds dans le temps, et évoque au passage d’autres figures d’hommes à tempérament, poètes (Rimbaud), écrivains ( Céline, pasteurien aussi), explorateurs (Livingstone) ou politiques (Doumer). En résulte un  roman captivant qui ressuscite le parfum dix-neuvièmiste du progrès, des sciences, de l’empire colonial et du vaste monde, quand tout n’était pas découvert et que l’aventure était possible. Le style tendu et légèrement acrobatique de Deville, avec ses pointes d’humour, sa poésie du voyage et ses titres de chapitres laconiques, n’est pas pour rien dans le charme puissant de ce livre placé sous les auspices de Laforgue, et qui est aussi une méditation sur la postérité, la vanité des entreprises terrestres (que reste-t-il des mille et un projets lancés par Yersin ?) et l’oubli. « On peut estimer qu’au total 80 milliards d’être humains vécurent depuis l’apparition d’homo sapiens, note-t-il. Si chacun d’entre nous écrivait ne serait que dix Vies au cours de la sienne aucune ne serait oubliée ». En voici une, et c’est déjà pas mal.

Peste & Choléra, Patrick Deville, éd. du Seuil, 220 pages, 18 €

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