LE PETIT PRINCE Un géant littéraire

Une écharpe jaune, un pyjama vert et des cheveux blonds. Un avion dans un désert, un renard et un mouton. Eléments ordinaires d'un conte faussement simpliste. Aujourd'hui Joann Sfar propose une version de l'oeuvre toute en bulles. Retour sur un phénomène littéraire universel.

On raconte que 'Le Petit Prince' serait né du long séjour de Saint-Exupéry dans le désert en 1928. Mais c'est en mai 1940 que le personnage apparaît pour la toute première fois. Dans une lettre adressée à son meilleur ami Léon Werth, l'auteur esquisse le futur prince de l'astéroïde B612. L'enfant anonyme de Saint-Exupéry, tout droit tombé du ciel, s'est imposé dans le monde littéraire. Quête de soi imagée, retour aux fondamentaux de l'existence, 'Le Petit Prince' est une croisade intérieure aux allures d'autobiographie. L'amitié, l'amour, l'innocence, le doute et la mort sont appréhendés avec simplicité, mais le message de l'auteur résonne encore.

Roi du business

Aujourd'hui, 'Le Petit Prince' est un des livres les plus lus au monde. Plus de 80 millions de livres, CD et K7 audio vendus, 160 traductions répertoriées, des opéras en Allemagne et aux Etats-Unis, une comédie musicale en Corée ou encore un musée au Japon enregistrant 1,2 million de visiteurs en cinq ans. 'Le Petit Prince', ennemi juré du mercantilisme et de la consommation au profit de valeurs humanistes, est devenu à ses dépens une manne financière. Mis à part la Bible, jamais un livre n'a connu un aussi grand succès. En plus des langues les plus parlées sur les quatre continents, le livre est traduit dans des dialectes méconnus comme le faerosk aux îles Féroé ou encore le frioulan en Italie. En 2005, 'Le Petit Prince' est même édité en toba, langue amérindienne du nord de l'Argentine, sous le titre de 'So Shiyaxauolec Nta'a'. Avec le Nouveau Testament, l'oeuvre de Saint-Ex est la seule traduite dans cette langue. Pourquoi un tel succès ? Sous couvert d'une écriture s'adressant aux enfants, 'Le Petit Prince' accède en fait à un niveau supérieur de littérature, voire de philosophie. Son message, accessible à tous par la facilité du langage, contribue à démocratiser cette discipline bien opaque pour le commun des mortels, trop souvent réservée à une élite. Aujourd'hui, les têtes de gondoles éphémères ont raison de lorgner sur l'empire colossal à la tête duquel trône 'Le Petit Prince' depuis plusieurs décennies. Avant que l'élève de Poudlard ne vole la vedette au blondinet, le chemin est encore long.

Naissance d'un mythe

La première apparition du 'Petit Prince' dans les lettres de Saint-Exupéry est fortement connotée par les événements qui secouent le monde. Juché sur un nuage, le petit homme regarde sa planète en pleine guerre. On y devine des maisons en feu. Un diable se tient sur un second nuage, rappelant les avions allemands survolant le pays occupé. Dans ses correspondances, ou sur toutes sortes de supports, Saint-Ex croque des personnages singuliers. Ces derniers n'ont pas encore l'allure bien épurée du 'Petit Prince' : tantôt sur un nuage, tantôt sur la terre ferme, voire même avec une casquette et un petit chien, ils en sont pourtant les prémices.
En été 1942, lors d'un déjeuner avec son éditeur Eugene Raynal, Saint-Ex gribouille un garçonnet sur la table. Séduite, la femme de l'éditeur l'invite à écrire un conte pour enfants. Mais disputes d'associés obligent, Mrs Hitchcock affirme que c'est son mari qui aurait soumis cette idée à Saint-Ex. Quoi qu'il en soit, la rédaction du 'Petit Prince' commence cet été-là. Et le 6 avril 1943, l'oeuvre est éditée en français et en anglais pour la première fois à New York par Raynal & Hitchcock. Il faudra attendre 1946 pour qu'il soit édité en France. Parution que l'auteur, décédé en 1944, ne verra jamais. L'artiste Bernard Lamotte, déjà illustrateur de 'Pilote de guerre' tente une première série de dessins pour illustrer le conte, mais Saint-Ex ne les trouve pas assez naïfs. Il achète alors une boîte de crayons et d'aquarelles et demande à des amis de poser chez lui.