PORTRAIT DE PIERRE LOTI L'encre du monde

Ecrivain-voyageur, romancier, journaliste, marin, académicien, Pierre Loti est tellement à la fois qu'il en est insaisissable. Aimé ou détesté, admiré ou moqué, soupçonné légitimement de racisme et d'antisémitisme, il restera cet infatigable curieux dont la littérature aussi hétéroclite qu'envoûtante retrouve aujourd'hui une popularité méritée.

Inlassablement, il restera quelque embarras à vouloir enfermer une existence et des écrits dans la vanité entêtée d'une myriade de biographies et d'articles. Une telle bibliographie - plus d'une soixantaine de livres - nous assiste autant qu'elle nous égare. Dire de Pierre Loti qu'il fut un globe-trotter et un écrivain infatigable est un euphémisme. De son vrai nom Julien Viaud (Loti est un pseudonyme, donné par la reine Pomaré de Papeete, qui signifie "rose" en tahitien), l'écrivain a passé sa vie à contempler les terres étrangères et ses habitants. De Rochefort, où il est né le 14 janvier 1850 d'une famille protestante, il rêve rapidement d'explorations et de lointain, influencé par son frère aîné Auguste, officier de Marine qui à chaque retour de missions lui offre des récits de voyages. Ses classes préparatoires, il les fait à l'école navale de Rochefort puis de Paris, dans la solitude et le mépris de camarades triviaux. Entre une personnalité originale, son intégration dans la Marine et la tenue d'un journal intime dès l'âge de 16 ans, Loti est voué à un destin d'écriture et de voyage. (1)

Une personnalité insaisissable

La vie de Pierre Loti a été spirituelle et futile, solitaire et mondaine. Lui-même est inclassable. A contre-courant de l'image classique et moralement intègre de l'écrivain voyageur. Une vie confondue avec des noms de bateaux (La Flore, Le Jean-Bart, Le Vaudreuil), de ports, de capitales et de femmes - ou d'hommes. Une vie à côtoyer les soleils. Celui brûlant et sec du désert sinaïque, discret mais exigeant de Kyoto, mystique et coloré de Constantinople. Une vie de marin, de diplomate, d'écrivain tiraillé entre le réel et ses fantasmes, de journaliste engagé et controversé contre le fait colonial - ardent défenseur de l'empire ottoman -, de romantique épris d'amour et de désirs à chaque escale. Une vie de salons, mondaine et esthétique, avec Sarah Bernhardt ou Jean Lorrain. Loti a été critiqué, moqué ou admiré mais surtout incompris. Lisant rarement, extravagant - il se vantait d'être le seul "Immortel" à faire un salto arrière -, amoureux du maquillage et des déguisements (en indigène, en émir, en acrobate, etc.), il oscillait insatiablement entre le sérieux et le clownesque, le nomadisme et une maison à Rochefort composée d'une chambre arabe, une pagode japonaise, un salon turc, etc. L'écrivain fut pleinement humain (ce qui n'excuse en rien ses erreurs) avec ce que cela comporte de faiblesses ou de vertus : un amoncellement de conflits intérieurs et de contradictions. Quelquefois prophétique, intempestif, anticolonialiste, tolérant, pacifiste et juge, il sera également égocentrique, infidèle, égoïste, arménophobe et raciste.

De l'extrapolation romanesque au récit de voyage

Pierre Loti, (c) DRSi l'influence huguenote a pu river sa prose, honnête et sensible, Loti n'a jamais cessé de transformer une écriture qui consiste à saisir le réel et à l'ajuster à sa convenance. Son oeuvre commence par le roman. Par 'Aziyadé' qui traduit admirablement le recours à l'extravagance romanesque comme fidélité au réel et débordement fantasmagorique. La véracité des faits n'a que peu d'importance au regard de ce processus singulier de création. De 'Pêcheur d'Islande' (son chef-d'oeuvre) au 'Mariage de Loti' (Tahiti) en passant par 'Madame Chrysanthème' au Japon (Loti n'échappera pas à des dérapages racistes : les "jaunes") et 'Le Roman d'un Spahi' (Sénégal) - qu'il signe pour la première fois de son pseudo -, neuf romans vont fonder cette inspiration entre tendres mensonges et influences socioculturelles. En 1889, Loti fait partie de l'escorte du ministre français au Maroc afin de remettre ses lettres de créances au sultan. De sa rencontre avec Tanger naît, en revanche, une démarche adoptée précédemment dans 'Japoneries d'automne', plus proche de la relation de voyage que de la fiction, au style sans grandiloquence ni gargarisme. L'écriture n'a évidemment pas l'austérité scientifique ni la rigidité de la description de Bougainville ou Cook. 'L'Ile de Pâques, journal d'un aspirant de La Flore' dans lequel illustrations et textes procéderont "moins d'une intention artistique que documentaire" (2) sera unique en son genre. En effet, avec 'La Galilée' et 'Jérusalem' - où il se rend à titre privé à l'âge de 44 ans - Loti décrit avec simplicité mais avec attention ce qu'il ressent. Le roman a laissé place à de littérature de voyage plus introspective, plus impressionniste. 'Japoneries d'automne' sera alors la version moins romanesque de 'Madame Chrysanthème', 'Suprêmes visions d'Orient' de 'Aziyadé'. Quant à l'ouvrage 'Le Désert', devenu une référence, il emprunte à la poésie, l'universel et le désespoir avec une simplicité déconcertante : "l'horizon tremble de chaleur" et le lecteur frémit.

(1) Les références et citations sont issues de 'Pierre Loti, Voyages (1872-1913)', éd. Robert Laffont.
(2) Idem, introduction de Claude Martin, p. 4.