LE RAT CHEZ LA FONTAINE Petit mais costaud

Il n’a pas toujours fière allure, le rongeur. Pourtant Jean de La Fontaine l’a érigé en être fabuleux, parmi les plus charismatiques de sa faune légendaire. Le rat a gagné en quelques paraboles l’envergure que la nature lui a refusée.

"Patience et longueur de temps font plus que force ni que rage." Si vous ne l’avez pas entendu cent fois lorsque vous étiez enfant, soit vous étiez un modèle de sagesse, soit vos parents l’avaient été eux-mêmes. Cette célèbre morale, comme de nombreuses autres maximes dont on a occulté la provenance, vient conclure une fable de Jean de La Fontaine. ‘Le Lion et le rat’, où comment un petit rongeur, à force de longanimité, parvient à libérer de ses rets un fauve furibond. Voilà sans doute la plus illustre des occurrences du rongeur chez le célèbre fablier. Mais c’est à treize reprises que le muridé donne son nom à une fable, sans compter des participations plus discrètes à d’autres textes. Un personnage ambivalent que La Fontaine ne distinguait pas réellement de la souris, usant à l’envi du patronyme de l’un pour nommer l’autre.

Le petit peuple rusé

Etonnant héros de fables, le rat n’a pas exactement bonne réputation en Occident. Vecteur de la peste, hôte abhorré - et pourtant fort utile - des réseaux d’égouts, locataire invisible des soupentes obscures, le muridé à l’interminable appendice fait figure de nuisible numéro un. A tel point que l’on baptise à charge de son nom dans des contextes qui vont de la taquinerie à l’insulte antisémite. Il est pourtant des récits où l’objet de tant de crainte et de dégoût a bien meilleure image. "Garde-toi, tant que tu vivras, de juger les gens sur la mine" disait Jean de La Fontaine. Quand la bête devient bonne, par la magie de la fable.
Chez La Fontaine, les rongeurs prêtent souvent leurs traits au peuple. Ils sont ces petits êtres rusés, observateurs attentifs mais prudents des agissements de la cour ou du monarque. Une position à la fois délicate et propice aux commentaires distanciés. Reste que si "la méfiance est mère de la sûreté", l’animal se trouve parfois pris au jeu de son habile rhétorique. Et quand il commente la fascination de l’homme pour la taille de l’éléphant - "Comme si d’occuper plus ou moins de place nous rendait (…) plus ou moins importants" - la loi du plus fort lui répond par l’entremise de la gueule du chat. Couic !
Organisé en société, le rat fait figure de miroir de l’Homme. Son comportement reflète les usages et la psychologie de son modèle, à l’exemple de ces deux rats qui, pour protéger l’oeuf dont ils souhaitent se repaître, rivalisent d’astuce avec le rusé renard. La Fontaine illustre son respect de la gent animale, et prouve, qu’on le croit ou pas, qu’elle n’a rien à nous envier. ‘La Ligue des Rats’, ‘Le Conseil tenu par les Rats’, ‘Le Combat des Rats et des Belettes’, quelle que soit la morale de ces fables, elles moquent insidieusement les travers des entreprises humaines, les dysfonctionnements de nos institutions. "Ne faut-il que délibérer, la cour en conseillers foisonne ; est-il besoin d’exécuter, l’on ne rencontre plus personne." "Une tête empanachée n’est pas petit embarras, apprend-on également, les petits en toute affaire esquivent fort aisément ; les grands ne le peuvent faire." Tout est transposable, évident. Le rat est un homme comme les autres, aussi crispé sur des hiérarchies ancestrales qu’habile causeur mais souvent piètre exécuteur.

Secourable ou imprudent

Mais la représentation du rat dans les fables de La Fontaine est multiple. Et la symbolique du peuple, de la société, s’efface parfois devant de plus nobles destinées. La plus belle leçon que nous donne le surmulot est sans doute la suivante : "Il faut, autant qu’on peut, obliger tout le monde : on a souvent besoin d’un plus petit que soi." Et de le prouver à moult reprises, aidant un lion enragé, un chat maladroit, une souris sans défense, une belette trop gourmande... Ronge-maille, c’est le sobriquet dont l’affuble La Fontaine, fait preuve à la fois de courage et de bonne volonté. Ses largesses illustrent la générosité et la sapience dont il est bon de faire usage, comme l’entraide, maillon fondamental d’une chaîne animale solide. Le rat érigé en exemple, ou tout du moins en modèle de savoir vivre. La Fontaine l’a voulu acteur, aussi bien qu’observateur.
Pourtant n’allez pas croire que l’animal soit désintéressé. Ses bonnes actions sont le plus souvent la conséquence de la magnanimité d’un plus fort. Le rat est avisé, rationnel. Son aide a également un prix, celui d’une dette à venir. Charité bien ordonnée commence par soi-même. Le rat l’a bien compris. Pourtant la bestiole, aussi habile soit-elle, n’en est pas moins sage. Le rat chez La Fontaine, c’est un peu le bon sens au service de la laideur, la preuve s’il en faut qu’un jugement sur les apparences relève de la méprise et que l’on a tant ou plus à apprendre de ceux que l’on mésestime.
Le spécimen l’apprend même à ses dépens. "Tel est pris qui croyait prendre", lui enseigne sa rencontre avec une huître. A juger trop vite le mollusque inoffensif, le trotteur se trouve pris au collet. Et lorsque trop confiant, appâté par les agapes fictives d’une grenouille affamée, il se retrouve pattes liées avec le batracien, luttant pour sa survie au beau milieu d’un lac, le rat partage encore une belle leçon : "La ruse la mieux ourdie peut nuire à son inventeur ; et souvent la perfidie retourne sur son auteur."
Ni complètement victime, ni héros infaillible, tantôt dindon de la farce, tantôt malin comme un singe, le rat est avant tout aussi complexe que l’homme auquel il prête ici ses traits. La Fontaine l’a fait à notre image, chaînon parmi d’autres d’un bestiaire aux mille aphorismes, aux mille réflexions animales sur la condition humaine.

Il aurait été plaisant de lire ce que Monsieur de La Fontaine eût conté de l’absolutisme politique contemporain, des génuflexions et autres flagorneries que l’on sert au monarque d’Hexagonie. Le roi et sa cour, terrain fertile pour l’imagination du fablier, se trouvent tous recomposés. Une aubaine ! A la défection du maître, le sieur Patrick Rambaud, l’animal, repense la métaphore du petit peuple rusé. Dans sa ‘Chronique du règne de Nicolas Ier’, l’habile parolier brocarde les vassaux d’aujourd’hui, furetant dans les couloirs de la royale demeure : "Ils y vivaient, forts de sa présence, et leur population se hiérarchisait à la façon d’une tribu de rats d’égout : si, pour ces animaux subtils, la richesse venait de la proximité du point d’eau, ici, au Château, la proximité du bureau impérial décidait de l’importance des conseillers. Les plus influents occupaient l’étage de Sa Majesté, plus ou moins proche de sa porte." Et laissons à Jean de La Fontaine le soin de mettre en garde ce petit monde contre les accommodements équivoques : "S’assure-t-on sur l’alliance qu’a faite la nécessité ?"