LES RECITS DE VOYAGES Larguer les amarres

Les relations de voyages ont ouvert les lecteurs au monde. Initiation à de nouvelles cultures, description de paysages restés longtemps chimériques ou retranscription de travaux scientifiques, ces récits invitent à se tourner vers d'autres horizons.

Stigmatisé "genre impossible" par Gustave Flaubert (1), le récit de voyage n'appartient à aucune élite. Aventuriers, naturalistes, archéologues, écrivains mais aussi peintres en composent, sous diverses formes : journal intime, carnet de route, discours épistolaires... Nombreuses sont les pages de cahiers griffonnées, aujourd'hui offertes aux lecteurs curieux et passionnés. Lapérouse, Victor Hugo, Hemingway, Paul Gauguin et bien sûr Claude Lévi-Strauss ont immortalisé leurs aventures par monts et par vaux, ouvrant la porte à l'Autre et remplaçant les chimères séculaires par une réalité plus ou moins objective. Plus que de simples manuscrits, leurs carnets restent de véritables outils pour appréhender le monde, au masculin comme au féminin. Car s'il existe bel et bien un genre littéraire où la parité est de mise, c'est celui des récits de voyages. De nombreuses femmes ont ainsi traversé les frontières à partir du XIXe siècle, d'Alexine Tinne, dite la Sultane blonde, à Alexandra David-Neel, révélant des rencontres et des péripéties incroyables. Prêts pour le grand départ ? L'ancre est levée, les livres deviennent mappemondes.

Les grands explorateurs

Marco Polo serait l'un des pionniers du genre. Dictant en 1298 à Rusticello ses impressions et expériences en terres asiatiques, il innove avec 'Le Devisement du monde'. Encore fortement influencé par l'imaginaire et le bestiaire médiéval, il oscille entre réalité et mythologie ; figure d'un nouvel Ulysse. Mais si le Moyen Age est encore peu enclin à décrire les contrées nouvellement découvertes, trop occupé à récupérer un territoire où prêcher la parole divine, un genre littéraire nouveau est né, prêt à se développer. A partir du XVe siècle, époque de la découverte des "Nouveaux Mondes", les explorateurs ne cessent de tenir à jour leurs carnets de bord. "A quoi sert de faire des journaux si on ne sait pas profiter à propos des remarques qu'on a faites dans un voyage lorsqu'on se trouve dans les mêmes lieux ? Et si on a tant de soin d'écrire tout ce qu'on croit nécessaire, n'est-ce pas pour frayer le chemin aux autres ou à soi-même, quand par hasard on se rencontre dans les mêmes parages et saisons ?" se questionne l'ingénieur Duplessis sur le Maurepas le 28 février 1701, dans 'Voyage aux Galapagos'. Didactique avant tout, sa conception de la relation de voyage sert la Connaissance. Ce rendu universel, c'est justement ce que le Siècle des lumières souhaite développer. La vérité et les preuves sont de rigueur. Les explorateurs observent et se questionnent sur l'évolution de la vie, à l'image de Charles Darwin dans son 'Voyage d'un naturaliste autour du monde'. Longtemps considérée comme unique et véritable référence, la topographie biblique prend l'eau au profit d'une découverte de l'homme sans participation divine. C'est l'époque des grandes expéditions à durée indéterminée, des épopées marines, ponctuées de tempêtes, naufrages, révélations passionnantes… James Cook, figure de proue de ces navigations autour du monde, notait alors quotidiennement ses découvertes ('Les Relations de voyages autour du monde'), tout comme Christophe Colomb en son temps ou encore Lapérouse.

Les écrivains-voyageurs

Au XIXe siècle, les écrivains sympathisent avec ce genre littéraire, agrémentant les descriptions précédentes du romantisme de l'époque. Aux écrits de Bougainville ('Voyage autour du monde') ou Jacques Cartier s'ajoutent les touches impressionnistes de Gustave Flaubert ('Voyage en Egypte'), Gérard de Nerval et Chateaubriand ('Voyage en Orient'). Désormais, les auteurs ne rendent plus compte de ce dont ils sont les témoins, mais de leurs visions personnelles. Alphonse de Lamartine écrit ainsi en avertissement de son 'Voyage en Orient' : "Ceci n'est ni un livre, ni un voyage : je n'ai jamais pensé à écrire l'un ou l'autre." Mais il espère que sa vision du monde permettra aux lecteurs de reconnaître d'autres valeurs et cultures que la sienne. Le voyage doit être instructif. "Ces études, qui élargissent l'horizon si étroit de la pensée, qui posent devant la raison les grands problèmes religieux et historiques, qui forcent l'homme à revenir sur ses pas, à scruter ses convictions sur parole, à s'en formuler de nouvelles." Exit la fiction pure sous la plume des écrivains, la vague orientaliste du XIXe pousse au voyage. L'ailleurs fantasmé est enfin embrassé. Au fil des temps, les voyageurs se font écrivains et les écrivains, voyageurs.
Au XXe siècle, le récit de voyage poursuit sa route sur la scène littéraire. Mais au romantisme extrapolant le sublime des terres visitées succède une démarche plus engagée. D'illustres plumes humanistes utilisent leur verve pour exalter la différence, en opposition au colonialisme, au racisme et au mythe restant de la supériorité occidentale. Ainsi, André Gide ('Voyage au Congo', 'Retour du Tchad' ou encore Blaise Cendrars ('Rhum') condamneront définitivement la notion de "sauvage" se rapportant aux peuples considérés, à tort, comme inférieurs.

(1) Agnès Lefillastre, www.expositions.bnf.fr/veo/orient_ecrivain/index.htm