RHINOCEROS, D'EUGENE IONESCO, 1959 Le germe totalitaire

Pièce centrale de l'oeuvre littéraire d'Eugène Ionesco, 'Rhinocéros' fait entrer l'avant-garde sur la scène théâtrale. Sensibilisé par ses expériences personnelles et la géopolitique européenne, l'auteur se livre à une critique avisée du totalitarisme par une métaphore de l'animal.

L'histoire : dans une petite bourgade française, les habitants sont peu à peu touchés par un mal mystérieux, la ''rhinocérite''. Un semblant de résistance se forme, mais finalement, un seul homme refuse d'être atteint par cette pandémie, un certain Béranger. Dès sa première représentation, en 1959 à Düsseldorf en Allemagne, la pièce d'Eugène Ionesco rencontre un vif succès. Jonglant avec l'absurde, le dramaturge tire les ficelles de la comédie puis de la tragédie afin de stimuler l'esprit critique du spectateur en dénonçant dans sa pièce les différents visages du totalitarisme : fascisme, nazisme, stalinisme… Les méfaits de l'Histoire résonnent alors aux pas des rhinocéros, trottant de plus en plus nombreux sur les planches. Mais qui sont ces animaux ? Que traduit exactement cette maladie touchant les habitants de la paisible ville ? Des symptômes aux effets secondaires du virus, Ionesco met en garde les hommes contre leur folie et procède à un double réquisitoire, celui de la politique et de l'ordre établi du théâtre classique. Plus qu'une farce tragique, 'Rhinocéros' est un plaidoyer pour la liberté.

La métamorphose

Incongrue et presque burlesque, l'apparition d'un premier rhinocéros marque la pièce d'entrée de jeu. Rapidement plusieurs autres périssodactyles - anciens villageois atteints du virus étrange de la "rhinocérite'' – envahissent la place. Moins soudaine que la métamorphose de Kafka – dont il s'inspire –, celle de Ionesco n'en demeure pas moins métaphorique. Ici, les individus malades perdent de leur humanité au profit de comportements instinctifs et de changements physiques : leur peau devient rugueuse et verte, une corne ou deux (suivant qu'ils soient d'Afrique ou d'Asie) pousse(nt) sur leur front et leur voix devient barrissement. C'est un retour à l'état de nature, aux lois de jungle. Touchant d'abord les individus prompts à adhérer aux idéologies environnantes et les esprits rigides, le mal séduit peu à peu les plus réfractaires. Les personnages principaux de la pièce rejettent leurs valeurs humaines ''La morale ! Parlons-en de la morale, j'en ai assez de la morale, elle est belle la morale ! Il faut dépasser la morale !'' (1) pour suivre le mouvement. Tous y trouvent leur compte, légitimant leur métamorphose par solidarité ''Mon devoir m'impose de suivre les chefs et mes camarades, pour le meilleur et pour le pire'' ou attirances physiques : ''Ils sont beaux (…) Ce sont des dieux.'' (2) Au fil des scènes, l'union fait la force et le troupeau s'agrandit.

Bestiaire du fanatisme

Le comédien Léo Ilial dans 'Le Rhinocéros' présenté au TNM, (c) Théâtre du Nouveau MondeComment interpréter cette transformation de l'homme en bête ? ''J'ai fait, (…) l'expérience du fanatisme. (…) C'était terrible. (…) J'avais l'impression physique que j'avais affaire à des êtres qui n'était plus des humains'', explique Ionesco. (3) Proposant donc l'animalité comme représentation du fanatisme, l'auteur devait choisir une bête emblématique pour représenter cette rupture franche avec la civilisation. ''Le taureau ? Non : trop noble. L'hippopotame ? Non : trop mou. Le buffle ? Non : les buffles sont américains, pas d'allusions politiques… Le rhinocéros ! Enfin, je voyais mon rêve se matérialiser, se concrétiser, devenir réalité.'' (4) Le mouvement de masse des quadrupèdes, cavalant vers une nouvelle société, puise en partie son influence chez le psychologue Gustave Le Bon. Certains de ses travaux sur la psychologie des foules avancent ainsi une explication des phénomènes d'automatisation, de retour aux instincts, de fureur guerrière… (5) Le nombre engendre la force et pour le médecin, ''le puissant mécanisme de contagion intervient. Dans les foules, les idées, les sentiments, les émotions, les croyances possèdent un pouvoir contagieux aussi intense que celui des microbes.'' (6) Cette notion de transmission renvoie donc à l'idée de maladie ; une maladie mentale, idéologique qui prolifère dangereusement.

(1) Extrait de la pièce 'Rhinocéros', Acte II, tableau 2.
(2) Idem, Acte III.
(3) Emmanuel Jacquart, 'Rhinocéros d'Eugène Ionesco', édition Foliothèque, 1995, page 25.
(4) Le Figaro littéraire du 23 janvier 1960, cité par Emmanuel Jacquart dans 'Rhinocéros d'Eugène Ionesco, édition Foliothèque, 1995, page 25.
(5) On connaît les excès racialistes de Gustave Le Bon. Il n'est pas question ici de cette sombre part du travail du médecin.
(6) Emmanuel Jacquart, 'Rhinocéros d'Eugène Ionesco', édition Foliothèque, 1995, page 30.