Un avant-poste du progrès

résumé du livre

Cette longue nouvelle paraît en 1897, deux ans avant 'Le Coeur des ténèbres'. Elle n'en est pas seulement une version préparatoire ; à certains égards, elle peut apparaître plus troublante et plus sombre. C'est tout d'abord une peinture terrible de l'entreprise coloniale et de son échec. L'histoire se déroule au bord d'un affluent du Congo, en territoire administré par la Belgique, dans un comptoir reculé ; décor inspiré par Conrad par ses voyages dans la région. Les deux individus qu'on y envoie s'avèrent faibles, craintifs, aveuglés par leur condescendance ; ce sont les rebuts de la civilisation européenne. En face, pourtant, les hommes de l'Afrique ne sont nullement caractérisés par une innocence heureuse. Le bon sauvage n'existe pas ici. Dans cette nature périlleuse et indomptée, les Noirs ont, bien plus que les Blancs, la force et l'initiative : pour la plupart, ils pratiquent sans scrupule la guerre et l'esclavage. Ce n'est donc pas une histoire manichéenne : elle ne défend personne, elle présente une humanité en grand désarroi, bouleversée par le contact des espèces et des civilisations, incapable de répondre aux difficultés qui s'opposent à elle dès qu'elle est transplantée loin de ses bases familières.