Fin du XIXe siècle. Le Cercle des douze regroupe douze détectives des quatre coins de la planète. Sigmundo Salvatrio, fils de cordonnier fan de puzzles, veut devenir l’assistant de l’un de ses fondateurs, l’Argentin Craig. Inutile d’aller plus loin : l’intrigue importe peu à Pablo de Santis. L’enjeu, il le place davantage dans l’apprentissage et le processus que dans la résolution de l’enquête prétexte à son roman. Craig le dit : "L’enquête est un acte de pensée, le dernier refuge de la philosophie." Ce sont donc les codes, les signes et leur interprétation en vue de dessiner une esquisse de la vérité qui intéressent l’auteur. Il n’entend pas en révéler la face cachée, il ne se méfie pas des apparences : il les affronte à bras-le-corps, il se heurte à l’endroit du décor, à la vérité de ce qui s’impose et de ce qui est. Ni les actions investigatrices ni les obstacles ne meuvent son texte. Les barrières philosophiques, la multiplicité des hypothèses et des points de vue, des témoignages, des versions, comme autant de freins à la vérité, brouillent les pistes au détriment des indices. Les questions de la transmission du savoir, de l’honneur, mais aussi de la haine, de l’envie et de la jalousie s’érigent comme autant d’entraves à la rationalité scientifique de l’investigation. Si ‘Le Cercle des douze’ s’ouvre en Argentine, il prend ainsi très vite le chemin de la célèbre Exposition universelle de 1889 à Paris, cadre parfait, en pleine ère positiviste, pour se jouer de cette opposition.
Pablo de Santis s’est amusé : son véritable roman d’apprentissage ne manque pas de rendre un bel hommage au polar et à ses figures historiques, sans renier une bonne dose d’esthétique poétique. Un mélange des genres parfois troublant, mais à coup sûr aussi érudit que jubilatoire, et dont la version française doit énormément à la superbe traduction de René Solis.

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