Peste et Choléra

par Florence Duguit

Populaire, le héros du livre de Deville ne l'est pas. Disons qu'il n’a pas eu la célébrité qu’il mérite, parce qu’il n’est associé à aucune marque commerciale et qu’il n’a pas été élu à l’Académie française. Pourtant, Alexandre Yersin (1863-1943) tient dans l’histoire de l’humanité une place considérable : on lui doit en effet la découverte le bacille de la peste (yersinia pestis) et la mise au point le vaccin antipesteux, mettant fin à la carrière multiséculaire d’une maladie qui a plusieurs fois décimé la population européenne. Mais qui était ce Yersin ? Instinctivement, on imagine un scientifique à barbe et blouse blanche, sédentaire et appliqué, comme son maître Pasteur au côté de qui il fit ses premières armes, avec d’autres jeunes médecins qu’on appellera plus tard les « pasteuriens ». Mais c’est tout le contraire : Yersin était un aventurier, un nomade et un entrepreneur, incapable de rester en place. Abandonnant les paillasses des laboratoires où il était si brillant, il se lança ainsi à la conquête du monde et fit un peu tous les métiers. Le voici médecin sur les bateaux des messageries maritimes, colon en Indochine, explorateur, anthropologue, agriculteur, botaniste, producteur de caoutchouc, ingénieur mécanique. Enquêtant à la manière d’un détective-biographe, « fantôme du futur, scribe à carnet en peau de taupe », Deville fouille les archives et la correspondance de Yersin, se rend sur les lieux où il a vécu, tord la chronologie en faisant de grands bonds dans le temps, et évoque au passage d’autres figures d’hommes à tempérament, poètes (Rimbaud), écrivains (Céline, pasteurien aussi), explorateurs (Livingstone) ou politiques (Doumer). En résulte un roman captivant qui ressuscite le parfum dix-neuvièmiste du progrès, des sciences, de l’empire colonial et du vaste monde, quand tout n’était pas découvert et que l’aventure était possible. Le style tendu et légèrement acrobatique de Deville, avec ses pointes d’humour, sa poésie du voyage et ses titres de chapitres laconiques, n’est pas pour rien dans le charme puissant de ce livre placé sous les auspices de Laforgue, et qui est aussi une méditation sur la postérité, la vanité des entreprises terrestres (que reste-t-il des mille et un projets lancés par Yersin ?) et l’oubli. « On peut estimer qu’au total 80 milliards d’être humains vécurent depuis l’apparition d’homo sapiens, note-t-il. Si chacun d’entre nous écrivait ne serait que dix Vies au cours de la sienne aucune ne serait oubliée ». En voici une, et c’est déjà pas mal.