Ce roman est tout d'abord un jeu sur le temps : Lysias se souvient, et ses souvenirs sont bien plus présents que n'importe quelle immédiateté. Il parle sous Trajan pour nous résumer une vie sous Néron. L'auteur utilise en outre un vocabulaire anachronique, comme pour rallier le temps du récit au temps de l'écriture, inventant ainsi le " zobain ", un argot marseillais. On comprend alors que le seul temps qui intéresse le narrateur comme l'auteur est celui de la mémoire : en effet, le roman se construit au fil de la vie de Pétrone racontée par son plus fidèle admirateur et son élève, Lysias. Il est grec et témoigne de l'emprise de la culture grecque sur le monde romain et du problème d'identité qui détruit la puissance des César. Car si Pétrone est le centre du récit, son entourage n'en est pas moins essentiel : les frasques patriciennes sont retracées dans toute leur décadence. Pétrone est au-dessus, jusqu'à la fin. L'intérêt de l'œuvre n'est donc pas la reconstitution historique ou la biographie de l'auteur du Satiricon : il est dans l'évocation. Mais cette évocation prend des tournures systématiques : l'utilisation de la grossièreté, notamment dans la description du sexe, aurait pu être tout à fait justifiée. Mais n'est pas Plaute qui veut. De même, les rappels historiques des dynasties princières ne font qu'alourdir un texte qui contient parfois quelques bribes de poésie. L'auteur dépeint, certes, un univers qui s'engouffre dans le grotesque et l'illusion : mais on ne peut s'empêcher alors de comparer ce monde truculent et superficiel à un roman qui l'est tout autant, malgré quelques fulgurances.

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