MICHAEL JACKSON, ALBUM 'THRILLER', 1983 Le disque qui affole les compteurs

La pop a perdu son roi après 40 ans de souveraineté. En dépit d'une fin quelque peu chaotique, Michael Jackson a jalonné son règne de grandes victoires dont 'Thriller' est sans doute la plus retentissante. Ce n'est pas seulement l'album le plus vendu de tous les temps, c'est aussi un objet visuel et musical de grande qualité. Des clips ambitieux, des titres "tubesques", des chorégraphies aériennes, Quincy Jones en producteur, Paul McCartney en invité et Michael Jackson au top de sa forme.

En 1982, à l'aube de l'enregistrement de 'Thriller', Michael Jackson n'est pas encore une star interplanétaire : les Jackson 5 ressemblent plutôt à un phénomène américano-américain, même si le Royaume-Uni succombe aussi à la funk dansante de cette fratrie endiablée. En tout cas, la vague afro n'atteint pas l'Hexagone, occupé à siroter du yé-yé bien de chez nous. Là où Michael vend par exemple des millions d'exemplaires de 'Off The Wall' (1979) aux Etats-Unis, il s'arrête aux milliers de ce côté de l'Océan. S'il n'est pas non plus un illustre inconnu, le jeune homme doit jouer des coudes et de la voix pour se distinguer de deux de ses frères Jackson, Jermaine et Jackie. Le prénom Michael s'invite sur un nombre croissant de lèvres lors des concerts du combo, mais il n'est encore qu'une partie – certes essentielle – d'un collectif. La preuve : à la sortie de 'Thriller', les Jackson 5 tournent toujours et négocient un Victory Tour ambitieux qui sonnera d'ailleurs leur glas. (1) En outre, les quatre premiers albums solos de Michael (l'inaugural 'Got To Be There' date de 1971) ne sont pas de retentissants succès. Artistiquement, même les fans du chanteur les trouvent inégaux voire kitsch (tel 'Forever, Michael', 1975). Commercialement, ils ne marchent pas assez pour distinguer Michael de ses frérots. En 1979, tout commence à changer avec la sortie de 'Off The Wall', première collaboration du jeune homme de 21 ans avec des artistes dont nous allons bientôt reparler : Quincy Jones (production), McCartney ('Girlfriend') et Rod Temperton ('Burn This Disco Out' et le titre éponyme). L'album très dansant, entre funk et soul, est une réussite artistique, même si le garçon piste encore les pas de ses influences, entre Kool & the Gang et Stevie Wonder. Mais c'est surtout le premier (très) grand succès de Michael sans les Jackson, l'album le plus vendu par un Afro-Américain à l'époque. Pourtant il repartira (presque) bredouille des Grammy Awards, cérémonie à laquelle il attache une grande importance. Il promet de revenir encore plus haut, plus loin et plus fort pour l'album suivant.

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Une oeuvre (très) collective

En août 1982, Jackson entre en studio pour enregistrer son sixième album solo sous la houlette de Quincy Jones, arrangeur de génie pour Miles Davis, Sinatra ou Ray Charles. Ils doivent en réalité produire deux disques : en plus de 'Thriller', 'E.T. Storybook' verra le jour en novembre mais sera immédiatement retiré de la vente à sa sortie. Le label interdit tout ce qui peut faire de l'ombre au descendant de 'Off The Wall' prévu pour la période de Noël. Rien ne doit contrecarrer le futur succès de 'Thriller'. On imagine donc la pression qui repose sur les épaules du jeune chanteur, d'autant que le budget de l'album avoisine les 750.000 dollars... Au printemps, Michael avait déjà enregistré un duo avec Paul McCartney, 'The Girl Is Mine'. Loin d'être la chanson du siècle, le clin d'oeil est quand même amusant : l'ex-roi de la pop en duo avec le futur King of Pop. Mais Jones et Jackson veulent aller plus loin que de simples clins d'oeil. Il s'agit d'avoir sous la main le plus grand nombre de titres pour choisir ensuite une poignée de "tubes" en devenir. Les deux hommes piochent avec mesure dans plusieurs directions : Jones vient du jazz, Jackson de la funk / soul, McCartney du pop-rock et les musiciens de studio ne sont autres que des membres de Toto, groupe de hard FM qui cartonne aux Etats-Unis à l'époque. La chanson la plus symbolique de cet état d'esprit reste 'Beat It' et le plantureux solo du guitariste Van Halen. Jones voulait absolument insérer un morceau rock à la playlist du disque, Michael n'osait pas sortir le titre de ses cartons, et quand il ose, le producteur s'emballe. La majorité des tubes de l'album est d'ailleurs signée Jackson (2) qui confirme ainsi ses talents de compositeur, à l'image de l'imparable 'Billie Jean'. 'Thriller', un travail collectif ? On ne sait pas si bien dire puisque Bambi sera accusé par deux fois de plagiat : à tort par un certain Fred Sanford sur 'The Girl Is Mine', à raison par Manu Dibango dont le 'Soul Makossa' a inspiré 'Wanna Be Startin Somethin', qui ouvre le disque de ses percussions. 'Thriller' sort le 1er décembre et Jackson devient un des rares Noirs à truster télés et radios dans un pays qui, à l'époque, ne s'était pas encore habitué à la couleur, 25 ans avant l'élection de Barack Obama à la présidence.

(1) Après plusieurs péripéties dues notamment au célèbre promoteur Don King, les Jackson 5 s'arrêtent en décembre 1984.
(2) A noter tout de même que trois titres ('Thriller', 'Baby Be Mine', 'The Lady in My Life') sont signés Rod Temperton, compositeur méconnu mais très compétent. L'ambiance effrayante de 'Thriller' lui doit beaucoup.