HOMMAGE A JOE ZAWINUL Un clavier peu tempéré

Bien avant Schwarzie, un Autrichien avait su séduire et s’imposer aux Etats-Unis, non par ses muscles mais par ses doigts. Un héros du jazz a joué sa dernière scène un 11 septembre, date qui sera dorénavant aussi celle de la chute d’une des deux tours de Weather Report. Retour sur la carrière remarquable d’un héros très discret qui venait de fêter ses 75 étés.

Les légendes se cachent pour mourir

L'hécatombe continue : après les disparitions cinématographiques (Serrault, Bergman, Antonioni), voici venu le triste temps des musiciens (Pavarotti, Roach). Josef dit "Joe" Zawinul et ses synthés atmosphériques, reconnaissables entre mille, avaient activement participé à trois des plus influentes et populaires formations du jazz : le quintette de Cannonball Adderley (1961-1969), le quintette électrique de Miles Davis (1969-1970) et Weather Report en compagnie de Wayne Shorter (1971-1985). Singulier destin d'un jeune émigré autrichien qui, dès son plus jeune âge, est obsédé par l’idée de réussir aux Etats-Unis. S’essayant d’abord à l’accordéon sur lequel il aime jouer des airs folkloriques tsiganes, Zawinul opte finalement pour le piano. En 1959, son rêve prend forme : en remportant un concours organisé par le grand journal de jazz Down Beat, il obtient une bourse d'études au Berklee Jazz College.

Celui que l'on savait atteint depuis quelques mois d'un cancer de la peau avait été contraint d'annuler fin août sa venue au festival de la Villette où il devait se produire, pour la première fois depuis des années, avec l’hôte du lieu, et son "ami de trente ans", le saxophoniste Wayne Shorter. La rencontre s'annonçait historique et chargée d'émotions, le sort en a malheureusement décidé autrement. Pour l'une de ses dernières apparitions en public aux Flâneries de Reims, le 21 juillet 2007, Zawinul, déjà très atteint par la maladie, avait livré un concert plein d'énergie, comme si de rien n'était. Jusqu'au dernier moment, l'artiste ne voulait pas quitter la scène et se disait fier de tourner avec sa nouvelle mouture du Syndicate, projet post-Weather à géométrie variable qui fêtait cette année sa seconde décade. Par souci de liberté, Zawinul n’y souhaitait ni guitare ni saxophone. Il y accueillait des musiciens de tous horizons pour créer des mélodies cosmopolites, parfois un peu faciles sur disque, mais souvent irrésistibles sur scène.

Créateur de standards et découvreur de talents

Le jazz a cette spécificité par rapport aux autres styles musicaux de ne tenir qu'à un fil, celui de l'alchimie et de l'entente entre les musiciens. Zawinul en était conscient et savait remarquablement s’entourer, à tel point que l’on pourrait le surnommer "le pianiste de tous les bons coups" s’il n’avait aussi discrètement influé sur la musique de tous ses acolytes musiciens. La liste (non exhaustive) de ses collaborations se suffit à elle-même : la chanteuse Dinah Washington, les saxophonistes Coleman Hawkins et Ben Webster ou le tromboniste Jay Jay Johnson, la formation électrique de Miles (Tony Williams, Herbie Hancock, Chick Corea, John McLaughlin et Dave Holland), Quincy Jones ou encore Airto Moreira. Grâce à son nom, il permit à de jeunes talents de se révéler au grand jour : les bassistes Jaco Pastorius (Weather Report), Richard Bona et Linley Marthe (Syndicate) entre autres.

A la différence de ses compères Keith Jarrett ou Bill Evans, la musique de Zawinul se distingue par une joie de vivre communicative que ce soit avec Weather Report ou son Syndicate. Loin des mélodies nostalgiques ou mélodramatiques qu’affectionnent certains pianistes précités, Zawinul plonge l’auditeur dans une atmosphère enjouée, comme en témoigne son premier "tube" pour Cannonball Aderley 'Mercy Mercy Mercy' (1967), entonné sur un tempo lent mais groovy à souhait et empreint d’une mélodie chaleureuse dont l’as des claviers avait le secret. Compositeur prolifique, il est l'auteur de la majorité des titres de Weather Report et d'une cinquantaine de morceaux pour Cannonball. Rares sont les jazzmen à pouvoir se vanter d’avoir écrit des standards : Zawinul fait partie de cette caste, comme l’illustre ‘Birdland’, morceau étendard de toute une génération, popularisé par l’insupportable version chantée de Manhattan Transfer. Pourtant, de tels morceaux restent des exceptions : Zawinul était conscient de la difficulté qu’il y avait à jouer et à saisir sa musique, si on n’était pas soi-même Zawinul.

Musicien davantage obsédé par le "feeling" que par les notes, il avouait que la majorité de ses compositions débutaient par des improvisations. "Originalité, mon beau souci" pourrait s’exclamer Zawinul, tant l’Autrichien a toujours cherché à singulariser la sonorité de son instrument. Une anecdote illustre cette hantise : un jour de 1965, Barry Harris et Zaw’ écoutent un morceau de Cannonball Aderley à la radio. L’un et l’autre n’arrivent pas à savoir lequel d’entre eux joue sur le titre en question. L’animateur leur donne la réponse : Zawinul. Au lieu de s’en réjouir, le pianiste prend alors conscience d’une chose : il n’est qu’un copieur au carré. Il copie Harris qui copie lui-même Bud Powell. Depuis ce jour, Zawinul n’a plus jamais écouté un disque de sa vie, préférant, comme il le disait souvent, s’inspirer de la vie. S'exprime ainsi le caractère bien trempé d'un musicien sûr de son talent qui se refusa pendant près de dix ans à collaborer avec Monsieur Davis. Approché dès 1959 par le trompettiste, mais ne se sentant pas prêt, Zawinul promit à Miles qu'ils écriraient un jour l'histoire du jazz ensemble. Ce fut chose faite en 1969 quand Joe l'électrique participa au désormais mythique diptyque 'In a Silent Way' / Bitches Brew', date de naissance de la "fusion".

Pionnier du clavier électrique

Peu connu du grand public, l'homme au bonnet et à la moustache développe pourtant un style bien à lui. Et s’il y a un terme qui colle à la peau et au clavier de Joe, c’est bien le mot "fusion". Discret derrière son mur de synthés, il affectionne les nappes électroniques souvent sorties de nulle part. Un peu déstabilisantes pour les puristes du jazz, elles ont touché les amateurs de rock progressif, mais pas seulement : ‘Boogie Woogie Waltz’ ou ‘125th Street Congress’, considérées par certains comme les premières rythmiques hip-hop, ont également été réutilisées par des rappeurs. Le style Zawinul, il est vrai, se caractérise par une recherche sonore et acoustique qui laisse une liberté inestimable pour les solistes qu'il accompagne, liberté qu’il trouve de son côté dans la palette multiple de sons du clavier électrique, modifiés par une cascade d’effets, tandis que les instruments acoustiques ne laissent que peu de choix dans ce domaine. "Jouer électriquement, sonner acoustiquement" aimait-il répéter.

Obsédé sonore, Zawinul a subi les foudres de ses détracteurs qui lui reprochaient des sons à la limite du kitsch. Le vénérable ‘Dictionnaire du Jazz' de P. Carles, J.-L. Comolli et A. Clergeat, s’il lui consacre un article conséquent, témoigne de la mésestime de certains professionnels de la profession : "En véritable alchimiste, il a forgé des sonorités qui, témoins d’une époque, ont fort bien vieilli : fondées sur l’exotisme, l’incongru, les bruitages, elles anticipèrent le règne de la facilité et de la prolixité électronique à la fin des années 80." Il reste que Zaw’ a fait avancer cet instrument à vitesse grand V, renvoyant des musiciens comme Jean-Michel Jarre à leurs tendres bidouillages. Car il faut rappeler le rôle qu’a joué le pianiste autrichien dans la période électrique de Miles Davis. Le morceau qui donne son nom à 'In A Silent Way' est signé Zawinul lui-même, pièce qui kidnappe l’oreille pour ne la lâcher qu’après vingt minutes de transe hypnotique entre rock et jazz. Ce morceau, ainsi que son premier album solo au titre lapidaire (‘Zawinul’, 1970) et injustement oublié, poseront les jalons de ‘Weather Report’ (littéralement "bulletin météorologique"). Pendant près de quinze ans, l'alliance Zawinul / Shorter s’affirmera comme la formation phare du jazz et du rock réunis : à la fois planante et exotique, leur musique se voulait aussi changeante que le temps. 'Weather Report' était un véritable monstre à deux têtes, et si Shorter ou Pastorius récoltèrent la gloire, Zawinul poursuivait son exploration de la "fusion".

Musicien sans frontières

Zawinul n’a jamais connu ni compris ce qu’était une frontière musicale. En témoigne son travail sur ‘Amen’ (1991) de Salif Keita. Autrichien aux racines multiples exilé au Etats-Unis, Blanc tsigane jouant la musique afro-américaine par excellence, pionnier de la “world music” avec son Syndicate, il est le parfait exemple de ce que doit être le musicien moderne, une éponge qui retient et compose avec de multiples influences, le symbole de ce que devrait être la mondialisation : un creuset créateur, jamais castrateur, qui peut échouer, se planter magistralement, mais qui traduit un instinct vital, organique et ouvert. Un artiste tellement pris dans son époque qu’elle transpire dans toutes ses notes, à tel point qu’on ne sait plus s’il la précède, l’accompagne ou la poursuit.

Fasciné dans sa jeunesse par le film ‘Stormy Weather’, Zawinul était obsédé par la météo : sa disparition crée une dépression sur le front jazzistique. Il pleure dans le jazz, comme il pleut sur la ville.