Contemporains ou ancêtres de Charles Darwin, ces hommes ont tous participé au développement de la connaissance de la pensée darwinienne. En dix noms, les grands de l'époque victorienne se dévoilent.
Erasmus Darwin (1731-1802)
Le grand-père paternel de Charles Darwin s'était déjà penché sur l'évolution des espèces. Son traité 'Zoonomie' de 1796 s'inscrit dans la lignée des théories de Buffon et de Lamarck. Charles Darwin écrira à ce propos dans son autobiographie : "A l'époque, j'admirais beaucoup la 'Zoonomie', mais, en la relisant après un intervalle de dix ou quinze ans, je fus très déçu, tant la part de la spéculation par rapport aux faits présentés est disproportionnée."
Francis Galton (1822-1911)
Cousin de Charles, Francis Galton est à l'origine des amalgames et malheureuses déviances portées aux propos de l'auteur de 'L'Origine des espèces'. Dans les années 1860, il s'appuie sur l'idée de sélection artificielle pour élaborer l'eugénisme. Cette thèse consiste à utiliser la sélection artificielle afin d'éradiquer tout être faible, taré ou mal formé que la nature laisserait vivre. Charles Darwin rejettera cette interprétation en 1871.
John Gould (1804-1881)
Il est étonnant que Charles Darwin ne parle pas de John Gould dans son autobiographie. Ornithologue et naturaliste britannique, c'est pourtant lui qui étudie les cadavres d'oiseaux que lui envoie Darwin pendant son tour du monde sur le Beagle. Il classe notamment les fameux "pinsons" provenant des îles Galápagos et décrit de nombreuses autres espèces d'oiseaux au cours de sa carrière, gagnant une grande renommée dans le milieu des naturalistes. Il obtient notamment un poste important à la Zoological Society of London en 1827, grâce à sa maîtrise de la taxidermie.
Thomas Henry Huxley (1825-1895)
"Je devins un grand ami d'Huxley. Son esprit était rapide comme l'éclair et aussi tranchant qu'un rasoir. C'est le plus brillant causeur que j'aie connu". (1) Dithyrambique à son sujet, Charles Darwin n'hésite pas, une page durant, à conter les merveilleux apports d'Huxley à la science et son incroyable intelligence. Il sera surnommé "le bouledogue de Darwin" pour sa fervente défense de la théorie de l'évolution à la parution de 'L'Origine des espèces'. Il étendra, avant Darwin, cette théorie à l'homme, publiant en 1863 'La Place de l'homme dans la nature'. Il n'est autre que le grand-père de l'écrivain Aldous Huxley.
Alexander von Humboldt (1769-1859)
Naturaliste, géographe et explorateur de renom, Alexander von Humboldt a largement influencé Charles Darwin. Il le rencontre même, mais reste déçu de cette entrevue, pourtant demandée par le grand homme de sciences. "Je ne me rappelle pas grand-chose de notre entretien, sinon qu'Humboldt était très gai et parlait beaucoup", se contentera-t-il d'écrire.
John Stevens Henslow (1796-1861)
A Cambridge, Charles Darwin fait la connaissance de John Stevens Henslow, professeur de botanique. "J'assistais aux conférences d'Henslow (…) et les appréciais beaucoup pour leur extrême clarté et leurs admirables illustrations", se souvient-il. En 1831, après un court voyage géologique au nord du Pays de Galles, il trouve une lettre d'Henslow l'informant d'une place de naturaliste sur un bateau nommé Beagle… C'est donc grâce à son professeur que le jeune homme part autour du monde. Charles Darwin tiendra en haute estime John Henslow toute sa vie durant.
Charles Lyell (1797-1875)
Pendant son voyage sur le Beagle, Charles Darwin étudiera longuement le premier volume des 'Principes de géologie' de Lyell. Il y affirme que les bouleversements géologiques sont le fruit de perpétuelles causes toujours existantes, s'opposant de fait au catastrophisme qui soutient la thèse du Déluge. Source d'étude inépuisable, Charles Lyell devient finalement un grand ami du naturaliste et le soutient à la sortie de 'L'Origine des espèces'. Reconnu pour ses travaux, il est honoré du titre de chevalier en 1848 et de baronnet en 1864.
Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829)
Pour Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet, chevalier de Lamarck, la fonction crée l'organe. Aussi, notre amie la girafe, à force de tirer sur son cou pour grignoter allègrement les hautes feuilles des arbres, l'a déformé. Soixante-trois ans plus tard, Charles Darwin contredit cette approche de l'évolution, tout comme la génétique quelque temps plus tard. Audacieux à l'époque pour avoir amené l'idée de transformation des espèces, Jean-Baptiste Lamarck est aujourd'hui encore, considéré comme le premier évolutionniste. On lui doit également le terme de "biologie", faisant de l'étude de la vie, une science.
Herbert Spencer (1820-1903)
Charles Darwin semble se méfier d'Herbert Spencer et note dans son autobiographie que malgré une conversation intéressante, il ne l'aimait pas particulièrement. "Il était, à mon avis, extrêmement égoïste." Son intuition ne le trompe pas. Inventeur du "darwinisme social", Spencer détourne en effet la théorie de la sélection naturelle de Darwin au profit d'une "survie des plus aptes" et applique cette thèse à la société humaine.
Alfred Russel Wallace (1823-1913)
Sans lui, Charles Darwin aurait peut-être attendu longtemps avant de publier son 'Origine des espèces'. En effet, Alfred Wallace publie en 1855 un premier article sur la formation de nouvelles espèces. Trois ans plus tard, il écrit à Darwin ses conclusions sur une sélection naturelle à la base du principe d'évolution. Les deux hommes s'attellent à une lecture de leurs travaux respectifs devant une assemblée de scientifiques. Au final, Wallace, fair-play laissera la primeur de la découverte à son aîné, qui s'acharnait à en fournir les preuves depuis une vingtaine d'années.
(1) Charles Darwin, L'Autobiographie, éditions Science ouverte Seuil, 2008.
Sophie Lebeuf pour Evene.fr - Avril 2009