PORTRAIT DE JOHN McCAIN Insaisissable

Avec son profil classique de WASP septuagénaire, le républicain John McCain n'a pas suscité l'attrait des médias. Le personnage se révèle pourtant bien plus complexe que le suggère une première approche. Les sondages lui attribuent aujourd'hui autant de chances que Barack Obama de l'emporter en novembre. Ses supporters avaient prévenu : "The Mac is Back".

Une marque de frites. Voilà tout ce qu'évoquait le nom McCain à la majorité des Européens au début de la campagne présidentielle. A mi-parcours, le vétéran de la guerre du Vietnam ne s'en sort pas beaucoup mieux. Clinton ou Obama ? Une femme ou un Noir ? Le duel démocrate a tellement obnubilé commentateurs, politologues et médias que la campagne du candidat républicain a jusqu'ici été totalement éclipsée. On en a presque oublié que ce n'est pas entre les démocrates que se jouera l'élection. Mais pendant cette guerre fratricide, John McCain faisait campagne et a grappillé de plus en plus d'électeurs à ses deux adversaires… Il se pourrait bien que ce soit lui le grand vainqueur des primaires démocrates. Et le prochain président des Etats-Unis.

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Un iconoclaste

La force de la candidature McCain tient à ce qu'elle ne repose pas seulement sur le déchirement du parti adverse. Certes, le rejet de Barack Obama après la campagne menée par Hillary Clinton motive certains non-républicains à se tourner vers McCain. Mais beaucoup le font aussi pour les idées du sénateur de l'Arizona. Cet iconoclaste séduit en effet les électeurs modérés. McCain a coécrit avec deux sénateurs démocrates un projet de loi sur les droits des patients et s'est prononcé en faveur des médicaments génériques. Il s'est ainsi attiré les foudres du lobby pharmaceutique, comme, un peu plus tard, celles des multinationales cigarettières en défendant une loi anti-tabac. Celui qui deviendra le président américain le plus âgé à entrer en fonction s'il est élu (72 ans) s'inquiète aussi du réchauffement climatique. Il a notamment soutenu des textes concernant les droits d'émission de carbone ou l'efficacité énergétique des véhicules à essence. Le candidat républicain s'est par ailleurs illustré pour ses positions allant à l'encontre de la ligne du parti en termes de fiscalité. Opposé jusqu'en 2005 à l'abrogation des droits de succession, McCain s'offusque contre les niches fiscales et vote contre les baisses d'impôts proposées par Bush en 2001 et 2003. Selon Tom DeLay, ancien chef de la majorité républicaine au Congrès : "Il a fait plus que n'importe quel politicien pour affaiblir le Parti républicain." En 2001, après sa défaite aux primaires républicaines, le sénateur de l'Arizona envisage d'adhérer au Parti démocrate. Trois ans plus tard, il rencontre même son ami John Kerry, candidat challenger de George W. Bush aux présidentielles, pour évoquer sa nomination au poste de vice-président en cas de victoire démocrate. McCain restera finalement fidèle aux éléphants.

Républicain malgré tout

Evénements anecdotiques ou engagement réel ? Difficile à dire. Le sénateur cultive en tout cas son image d'homme de patrie plus que de parti. Un positionnement à double tranchant. Se situer au-dessus des clivages politiques lui offre les voix des indépendants mais le déconnecte de la base républicaine. McCain l'a vu en 2000 lorsqu'il s'est présenté aux primaires contre George W. Bush : à l'approche d'une présidentielle, on ne peut faire l'économie du soutien de ses pairs. Depuis quelques mois, il s'attache donc à rappeler quel est son camp : on ne le voit guère plus fanfaronner auprès de démocrates et, tout en cherchant à s'en démarquer, il modère ses critiques à l'encontre de l'actuel locataire de la Maison Blanche. Il est même revenu sur ses positions fiscales.

Au-delà de la manoeuvre politique, cet ancrage à droite se rapproche finalement plus de la réalité. Que les indépendants ne se méprennent pas : s'il défend quelques positions modérées, McCain reste un véritable républicain. Fermement opposé au mariage homosexuel, il participe au mouvement "pro-vie" et prône l'interdiction de l'avortement (sauf en cas de viol, inceste ou complications mettant en danger la vie de la mère). Il est favorable à la peine de mort et si la National Rifle Association (NRA) lui reproche un soutien un peu trop timide à sa cause, le sénateur reste un fervent défenseur du port libre des armes. Il a même voté contre une loi limitant la vente d'armes d'assaut. Lorsque John McCain propose un amendement contre la pratique de la torture par l'armée américaine (spécialement le "supplice de la baignoire"), il le fait parce que cela "ternit l'image des Etats-Unis à l'étranger"… et vote quelques semaines plus tard contre une loi interdisant cet usage par la CIA. Mais là où le candidat McCain est le plus républicain, c'est quand on en vient à parler de politique étrangère.