Né dans une ferme du Ayrshire, Alexander Fleming commence par des études commerciales à Londres et travaille comme employé aux écritures dans une compagnie de navigation. L'obtention d'une bourse en 1901 lui donne accès à la St-Mary's Hospital. En 1908, il acquiert un diplôme de docteur en médecine, une médaille d'or de l'université de Londres et le titre de Compagnon du Collège royal des chirurgiens. En septembre 1915, il épouse l'infirmière Sarah Marion Mac Elroy. Des travaux en collaboration avec le docteur Almroth Wright sur le traitement des infections bactériennes aboutissent à sa nomination au poste de professeur de bactériologie en 1928. La découverte inopinée d'un champignon sur une colonie de bactéries staphylococciques donne le jour à la pénicilline, qu'il présente au milieu scientifique en 1929. C'est Howard Florey et son équipe de l'université d'Oxford, avec Ernst Boris Chain, qui rendent la substance efficiente en parvenant à la purifier. Le 16 août 1941, l'effet thérapeutique de la pénicilline est reconnu. L'université de Toronto est la première à profiter de cet antibiotique à la fin de la deuxième guerre mondiale. Le 29 novembre 1945, les universités de Bruxelles, Louvain et Liège lui discernent le titre de docteur honoris causa. Sa seconde épouse Amalia, dite 'Lady Fleming', poursuivra les recherches de son mari. Par sa découverte accidentelle de la pénicilline, Alexander Fleming permet la révolution antibiotique.

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