Fils d'immigrés siciliens, Ben Gazzara décide de devenir acteur après avoir vu Laurette Taylor dans 'La Ménagerie de verre'. En 1951, il intègre l'Actor's Studio, dans la même classe que Steve McQueen, Paul Newman et James Dean. Il fait ses débuts sur scène dans 'End as a man' (1953) avant de jouer dans la production originale de' La Chatte sur un toit brûlant' (1956) de Tennessee Williams. Il reprend au cinéma son rôle de 'End as a man' (1957), la critique salue la performance, le public boude. Mais celui-ci l'applaudit deux ans plus tard dans 'Autopsie d'un meurtre'. Ben s'essaye alors à la série télévisée, remporte un vif succès tout d'abord dans 'Larmes de joie' (1960) puis dans 'Match pour la vie/ Run for your life' (1965). Sa rencontre avec John Cassavetes bouleverse totalement sa carrière. Il devient son acteur fétiche, avec Gena Rowlands et Peter Falk, tourne 'Husbands', 'Meurtre d'un bookmaker chinois' et 'Opening Night'. Sa carrière se veut plus internationale, il tourne en Italie, partage l'affiche avec Ornella Muti dans 'Conte de la folie ordinaire', et revient aux Etats-Unis pour des seconds rôles. Il se lance finalement dans la réalisation de 'Au delà de l'Océan' (1990), un film dont il est aussi le scénariste et l'interprète. Tout en tournant pour la télévision, Ben Gazzara revient en force au cinéma, avec 'The Big Lebowsky' (1997), 'Summer of Sam' (1999) et 'Dogville' (2003).

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