Elevé dans une famille aisée, William Henry Pratt étudie à l'université de Londres : il est destiné à une carrière dans la diplomatie. Contre toute attente, il émigre au Canada à l'âge de 22 ans pour devenir fermier ! Suivant des cours de comédie, il devient figurant et apparaît à l'écran en 1916 dans 'The Dumb Girl of Portici'. Le comédien joue dans des films muets où il impose son charisme et ses traits torturés. En 1929, il obtient son premier rôle parlant, dans 'Unholy Night'. Mais c'est deux ans plus tard, lorsqu'il accepte le rôle du monstre dans 'Frankenstein' de James Whale, qu'il acquiert la notoriété et inscrit son nom (le nom de scène Boris Karloff) dans l'histoire du cinéma. Incarnant le célèbre monstre dans 'La Fiancée de Frankenstein' en 1935 puis dans 'Le Fils de Frankenstein' tourné en 1939 par Rowland W. Lee, il devient, avec Bela Lugosi, une star de l'épouvante abonnée aux figures maléfiques (zombie, vampire, profanateur de tombes). Ainsi, il incarne une momie revenue à la vie dans 'The Mummy' de Karl Freund et un savant fou dans 'Le Chat noir' d'Edgar Ulmer. Homme de scène, Boris Karloff monte régulièrement sur les planches, notamment dans 'Arsenic et vieilles dentelles' qui sera porté à l'écran par Franck Capra en 1944. Acteur dans des séries B au cours des années 1960, Boris Karloff apparaît pour la dernière fois sur grand écran en 1968 dans 'Target' de Peter Bogdanovitch, dans son propre rôle. Dans l'esprit des cinéphiles, son visage singulier reste associé à la créature de Mary Shelley.

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