Après des études normales et grâce à des dons sportifs indéniables, Burt Lancaster devient acrobate professionnel : il part en tournée avec plusieurs cirques. Quelques petits boulots et une démobilisation en 1945 plus tard, il joue dans une pièce intitulée 'A Sound of Hunting' et est remarqué par la critique à une époque où Hollywood cherche de nouveaux talents. Il tourne ainsi dans son premier film en 1946, 'Les Tueurs', sous la direction de R. Siodmak et donne la réplique à Ava Gardner. Lancaster est rapidement propulsé : en moins de dix ans, il devient un acteur confirmé. Tout autant ambitieux que bon acteur, il fonde en 1948 une société de production, et réalise en 1955 son premier film (il en réalisera un second en 1974). Côté plateau, il refuse de se cantonner aux facéties acrobatiques en acceptant un rôle dans 'Tant qu'il y aura des hommes' et obtient par ailleurs en 1960 l'oscar du Meilleur acteur pour 'Elmer Gantry, le charlatan'. Sa carrière est jalonnée de rencontres professionnellement et personnellement décisives : Frankenheimer avec 'Le Prisonnier d'Alcatraz', Visconti avec 'Le Guépard' ou Bertolucci lui offriront ses plus beaux rôles. En outre, l'acteur est un démocrate convaincu qui, dans les années 1960, a participé au combat pour l'égalité raciale et les droits civiques. Il a fini sa carrière principalement dans les westerns et les téléfilms, avant d'être emporté par une crise cardiaque.

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