Fils d'un docteur en droit et philosophe, qui dirige les humanités de son fils, Charles Cros entreprend des études de médecine qu'il n'achève pas. Il rencontre alors Nina de Villard, qui devient sa maîtresse : la jeune femme reçoit dans son salon de jeunes artistes dont beaucoup se rallieront à la Commune. Pendant le Siège de Paris, en 1870, Verlaine l'héberge et lui fait rencontrer Rimbaud. Humaniste, il s'intéresse aussi bien aux sciences qu'à la poésie. Lors de l'exposition universelle de 1867, il expose un télégraphe automatique. La même année, il travaille à un projet de reproduction des couleurs, des formes et des mouvements. Il pressent le cinéma, le journal parlé. Parallèlement, il fait ses débuts poétiques dans 'L' Artiste' en 1869. Son recueil 'Le coffret du Santal' paraît en 1873, l'année d''Une Saison en enfer'. En 1874, il est pour un temps rédacteur en chef de 'La Revue du monde nouveau', et publie 'Le Fleuve', avec des eaux-fortes de Manet. Jusqu'à la fin de sa vie, il continue à collaborer à diverses revues, et écrit de nombreux monologues, dont certains sont publiés. Pourtant, à sa mort en 1888, la plus grande partie de son oeuvre reste inédite.

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