De père calviniste, Mary Ann Evans - dite George Eliot - rejette vite la stricte éducation reçue, ainsi que les normes rigides de la société victorienne, et part vivre avec le journaliste George Lewes, sans pour autant l'épouser. La jeune Evans, dont les aspirations ne cadrent pas avec le rôle traditionnellement dévolu à la femme, ne cache pas son admiration pour Auguste Comte et pour Spencer. Elle se met à écrire - de simples récits parus dans les magazines tout d'abord - puis publie quelques romans. De facture réaliste, ceux-ci décrivent les désillusions et les compromissions parsemant l'existence, et prennent pour cadre le monde rural anglais. On lui doit aussi la rédaction de quelques essais et poèmes.

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