Après un CAP d'ajusteur sur métaux et un bac technique obtenu en 1966, Jean-Louis Etienne entre à la faculté de médecine de Toulouse. Adepte des randonnées en montagne, il se spécialise en biologie et nutrition du sport. C'est en effectuant son service militaire à Marseille, en 1974, qu'il se passionne pour l'univers maritime. En 1978, il participe à une course autour du monde sur le Pen Duick avec son ami Eric Tabarly. Cependant, la montagne reste un terrain d'expérimentation puisqu'il se lance dans l'ascension du massif Fitzroy en Patagonie, puis de l'Everest quelques années plus tard. Jean-Louis Etienne est le premier homme à atteindre le pôle Nord seul en tirant son traîneau - une aventure de 63 jours. Arpenteur du globe, à pied, en traîneau ou en bateau, il parcourt le globe et multiplie les expéditions, entre lesquelles il continue à exercer son métier de médecin. Parmi les grandes expéditions de cet amoureux de la nature, on retient Transantarctica en 1989-1990 (plus longue traversée de l'Antarctique, 6.300 kilomètres avec des chiens de traîneau), Mission Banquise en 2002 (dérive de trois mois sur la banquise du pôle Nord afin de mesurer le réchauffement climatique) et Clipperton en 2004-2005 (réalisation d'un inventaire de la biodiversité et de l'environnement de cet atoll du Pacifique). Auteur de plusieurs récits, 'Le Marcheur du Pôle', 'Pôle Sud', 'Le Pôle intérieur', l'explorateur a dû reporter sa nouvelle expédition en 2008 suite à la destruction accidentelle de son dirigeable.

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