Deuxième auteur sud-africain à recevoir le prix Nobel de littérature en 2003 - après Nadine Gordimer en 1991 - John Maxwell Coetzee est issu d'une longue lignée d'Afrikaaners. C'est dans ses origines et dans son expérience de l'apartheid qu'il puise la matière fondamentale de son oeuvre : la dénonciation de l'oppression et l'interrogation du rapport insoluble entre bourreau et victime. Ainsi, des romans comme 'Terres de crépuscule' ou 'En attendant les barbares' évoquent sans concession le problème racial mais les dépassent avec brio en décortiquant les rouages de la violence, de la haine, de la peur et du sentiment de culpabilité. L'auteur passe une partie de sa vie à l'étranger : en Angleterre comme programmeur pour IBM, aux Etats-Unis pour étudier, et surtout en Australie en tant que professeur de littérature. Ces expériences lui permettent de prendre ses distances avec le cadre sud-africain, dans des récits à la portée allégorique et universelle, comme 'L' Homme ralenti' ou 'Journal d'une année noire'. Ces livres explorent, au-delà des enjeux idéologiques, les failles profondes et insondables de la nature humaine. Lui qui a consacré sa thèse au style dans les romans de Beckett ne cesse de questionner son art, ses subtilités et ses origines, dans des essais comme 'Doubler le cap' et dans des textes autobiographiques comme 'Scènes de la vie d'un jeune garçon' et 'Vers l'âge d'homme'. Seul écrivain à recevoir deux fois le Booker Prize, - pour 'Michael K, sa vie, son temps' en 1983 et pour 'Disgrâce', en 2000 -, John Maxwell Coetzee s'impose, avec sa langue riche et exigeante, comme une référence de la littérature mondiale.

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