Pourfendeur des faux-semblants, satiriste à la plume corrosive, défenseur acharné de la langue, Karl Kraus est une figure illustre de la 'contre-culture' viennoise du début du XXe siècle. Issu d'une famille juive aisée, le jeune homme étudie le droit et la philosophie pour finalement se lancer dans la voie littéraire et journalistique. Dès ses débuts, le penseur prend ses distances avec les mouvements d'avant-garde et n'hésite pas à critiquer certains de ses contemporains dans 'La Littérature démolie', paru en 1896. La pensée de Kraus s'exprime principalement dans Die Fackel, journal qu'il fonde en 1899 et qu'il dirige pendant près de quarante ans. Surnommé le 'cahier rouge', cette revue s'impose comme un véritable brûlot satirique. Très critique à l'égard du journalisme conventionnel, Kraus accuse la presse de participer à l'hypocrisie générale et de se soumettre au mercantilisme, au matérialisme et au bellicisme qui envahissent la société, une prise de position particulièrement marquée à la veille de la Première Guerre mondiale. Très lus mais aussi très critiqués, les pamphlets de Karl Kraus suscitent parfois l'indignation, notamment lorsqu'il évoque avec colère l'antisémitisme tout en remettant en cause la doctrine sioniste. Démuni face à la montée d'Hitler au pouvoir, choqué par la signature de l'Anschluss, l'écrivain se fait plus discret jusqu'à sa mort, en 1936. Peu traduite en France, l'oeuvre de Karl Kraus est surtout connue pour deux monuments : 'Les Derniers Jours de l'humanité' et 'Troisième nuit de Walpurgis', deux fresques qui témoignent de la lucidité, de la tristesse et de la révolte qui animent cet auteur.

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