Issu d'une famille de la noblesse provençale d'origine italienne, Mirabeau est élévé par son père avec une extrême dureté. Il le fait plusieurs fois enfermer au fort de Vincennes, et finalement exiler au château de Joux, dans le Jura, d'où il s'enfuit en Hollande avec Sophie de Ruffey. Mirabeau est condamné à mort par contumace, emprisonné au donjon de Vincennes. Dès sa sortie de prison, il entreprend des voyages un peu partout en Europe, à l'occasion pour des missions d'espionnage. En 1789, il est élu aux États généraux par le Tiers Etat d'Aix-en-Provence. D'apparence physique difficile, marqué par la petite vérole, Mirabeau est doté d'une voix de stentor et se montre un très grand orateur. Le 17 juin 1789, Mirabeau va aider l'abbé Emmanuel Sieyès à transformer les États généraux en Assemblée nationale. Membre d'une loge maçonnique, il défend les droits de liberté de la presse avec la publication de son 'Courrier de Provence', participa à la rédaction de la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen et soutint la réquisition des biens du clergé. Partisan d'une monarchie constitutionnelle, il essaye de concilier ses théories avec les principes révolutionnaires. Malgré ce double jeu et quelques animosités parmi les députés, Mirabeau est élu président de l'Assemblée nationale le 30 janvier 1791. Il ne profite pas longtemps de cette présidence en mourant le 2 avril 1791. Son décès est ressenti comme un deuil national.

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