Petit-fils d'évêque, appelé également Samuel Butler, et fils d'un homme de clergé, Samuel est prédestiné par son père à une carrière dans le clergé. Il obtient son diplôme en lettres classiques à St John' s College à Cambridge en 1858 et s'installe dans une paroisse pauvre de Londres. Sa foi commence à chanceler quand il découvre que le baptême n'influence en rien les comportements et la morale de ses concitoyens, expérience relatée dans 'The Fair Haven'. Ses doutes enragent son père et Samuel décide de mettre de la distance en partant pour la Nouvelle-Zélande. Dans 'A First Year in Canterbury Settlement' (1863) il décrit sa vie de berger. Il lit Darwin, avec qui il entretient une correspondance, et s'oppose à sa théorie de l'évolution la trouvant trop mécanique. Revenant en Angleterre en 1864, il publie, d'abord de façon anonyme, son célèbre 'Erewhon' (1872), satire swiftienne sur les injustices sociales et économiques en décrivant un pays où les moeurs et les lois sont l'inverse de ceux de l'Angleterre. Butler traduit 'L' Illiade' et 'l' Odyssée' et dans 'The Authoress of the Odyssey' (1897) développe sa théorie selon laquelle le livre d'Homère aurait été écrit par une jeune femme sicilienne. Dans 'Shakespeare's Sonnets Reconsidered' (1899), il affirme qu'une relecture des sonnets révèle l'homosexualité du poète. Dans son seul roman partiellement autobiographique, 'The Way of the Flesh' (publié de manière posthume en 1903), il s'attaque de façon ironique à l'hypocrisie victorienne.

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